Três revoluções tecnológicas que mudaram o mundo

Ideias principais

1. O caminho de ferro reduziu a viagem Lisboa-Porto de 8 dias para 8 horas, revolucionando transportes, enquanto o telégrafo elétrico reduziu comunicações transatlânticas de 3-4 meses para minutos, criando pela primeira vez um mundo verdadeiramente interligado.
2. A eletrificação não só transformou a iluminação e os transportes urbanos, mas permitiu a refrigeração e os eletrodomésticos, alterando radicalmente a forma como as pessoas guardavam e consumiam alimentos, sendo vista por Lenin como essencial ao comunismo ('sovietes mais eletricidade').
3. A miniaturização dos computadores através dos microprocessadores (1971) permitiu passar de máquinas de 30 toneladas que custavam meio milhão de dólares para dispositivos de bolso, tornando possível que 5 dos 8 mil milhões de pessoas no mundo usem hoje a internet.
4. Todas estas revoluções foram imediatamente reconhecidas como transformadoras pelos contemporâneos, gerando enormes investimentos públicos e privados comparáveis ao entusiasmo atual pela inteligência artificial, criando verdadeiras 'manias' como a mania dos caminhos de ferro em meados do século XIX.
5. Em Portugal, os caminhos de ferro justificaram o grande endividamento externo na segunda metade do século XIX, enquanto a industrialização dos anos 1940-50 assentou nas grandes centrais hidroelétricas da Lei de Eletrificação de 1944, mostrando como estas tecnologias moldaram a modernização do país.

Resumo do episódio

Neste episódio, Rui Ramos e João Miguel Tavares partem de uma pergunta de um ouvinte sobre a inteligência artificial para reflectir, numa perspectiva histórica, sobre as grandes revoluções tecnológicas dos últimos dois séculos. A questão de fundo é saber se existem precedentes históricos para o tipo de transformação que a IA promete provocar e se as pessoas das épocas anteriores foram capazes de reconhecer, em tempo real, que estavam perante mudanças civilizacionais. Para tornar a escolha rigorosa e não arbitrária, Rui Ramos estabelece três critérios: as tecnologias seleccionadas devem ter afectado a vida das pessoas em geral e não apenas um sector específico; devem ter arrastado consigo grandes investimentos e gerado expectativas imediatas; e devem ter criado uma ruptura tão nítida que se torne difícil imaginar como era o mundo antes delas.

A primeira revolução identificada, situada entre a década de 1820 e meados do século XIX, é na verdade um conjunto de três inovações intimamente relacionadas: o caminho de ferro, o barco a vapor e o telégrafo eléctrico. Os apresentadores sublinham o impacto concreto do caminho de ferro em Portugal, onde a viagem entre Lisboa e o Porto passou de oito dias para oito horas. No mar, a travessia do Atlântico entre Londres e Nova Iorque, que à vela demorava entre quarenta a cinquenta dias, foi reduzida para quinze dias com os primeiros paquetes a vapor em 1838, e para cinco a oito dias em 1900. O telégrafo, por seu lado, comprimiu as comunicações de meses para minutos: uma resposta que em 1776 poderia demorar três a quatro meses a atravessar o Atlântico passou, após o lançamento do primeiro cabo submarino em 1866, a chegar em instantes. Rui Ramos realça que esta revolução transformou a diplomacia, os mercados financeiros e o comércio internacional, permitindo pela primeira vez uma integração económica e informativa à escala planetária — de tal modo que um livro da época sobre o telégrafo foi precisamente intitulado «A internet do século XIX».

A segunda grande revolução é a electrificação. Rui Ramos traça o percurso desde a invenção da lâmpada incandescente por Thomas Edison em 1879 até à construção das primeiras centrais geradoras nos Estados Unidos em 1882 e à posterior expansão das redes de distribuição. Em Portugal, a Central Tejo foi inaugurada entre 1908 e 1914, e os eléctricos chegaram a Lisboa em 1901. Os apresentadores destacam as consequências práticas desta revolução: a substituição das velas e do gás, a electrificação dos transportes urbanos, o surgimento dos electrodomésticos e, em particular, do frigorífico, que alterou radicalmente os hábitos alimentares. A eletricidade tornou-se o símbolo da modernidade, ao ponto de Lenin ter definido o comunismo como «os sovietes mais a electricidade», e em Portugal o arranque industrial das décadas de 1940 e 1950 assentou precisamente na construção das grandes barragens hidroeléctricas previstas na Lei de Electrificação de 1944.

A terceira revolução é a dos microprocessadores, iniciada em 1971 quando a empresa Intel conseguiu integrar uma unidade de processamento num chip de silício. Rui Ramos contextualiza a mudança de escala: os primeiros computadores, em 1945, pesavam trinta toneladas e ocupavam um salão inteiro; em 1956, o modelo mais compacto então existente pesava 360 quilos e custava o equivalente a meio milhão de euros actuais. A miniaturização tornou possível os computadores pessoais, os telemóveis inteligentes e a utilização massiva da internet, usada hoje por cinco mil milhões de pessoas. Os apresentadores concluem que esta revolução, ainda em curso, é a que abre caminho à inteligência artificial, e que as empresas que exploram o mundo digital se tornaram entretanto as maiores do planeta, reproduzindo a dinâmica de atracção de capitais que já caracterizara as anteriores revoluções. A lição histórica implícita no episódio é clara: as grandes transformações tecnológicas foram sempre reconhecidas pelos contemporâneos, geraram sempre entusiasmo e especulação financeira, e deixaram sempre um antes e um depois inconfundíveis.

Personagens

• Thomas Edison
• Samuel Morse
• Guglielmo Marconi
• Alexander Fleming
• Lenin
• Karl Marx
• D. Carlos I
• Camilo Castelo Branco
• Abraham Lincoln

Lugares/Países

• Portugal
• Inglaterra
• Reino Unido
• Estados Unidos
• América do Norte
• América do Sul
• África
• Rússia
• União Soviética
• Europa
• Londres
• Nova Iorque
• Lisboa
• Porto
• Cascais
• Chiado

Épocas

• século XIX
• século XX
• século XVIII
• Revolução Industrial
• década de 1820
• década de 1830
• década de 1840
• década de 1850
• década de 1860
• década de 1870
• década de 1880
• década de 1890
• década de 1900
• década de 1910
• década de 1920
• década de 1930
• década de 1940
• década de 1950
• década de 1960
• década de 1970
• década de 1980
• década de 1990
• década de 2000
• Segunda Guerra Mundial

Temas

• tecnologia
• revolução industrial
• transportes
• comunicações
• economia
• industrialização
• eletrificação
• energia
• modernização
• globalização
• medicina
• agricultura
• revolução digital
• engenharia
• diplomacia
• comércio

Eventos

• Revolução Industrial
• Revolução Soviética
• independência dos Estados Unidos
• construção da Ponte Dona Maria Pia
• inauguração da Central Tejo

Livros citados

• A internet do século XIX